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ベッシ−・スミス（歌手） Ｂｅｓｓｉｅ Ｓｍｉｔｈ
1894?−−1937.9.26
拳骨 ｆｉｓｔ
ベッシ−・スミスは史上最高のブル−ス歌
手といわれる。「ブル−スの女王」の座にい
たのは、わずかに六年間。天性の歌声はいま
でも多くの人びとを惹きつけている。
ベッシ−はテキサス州チャタヌガの貧しい
家庭で育った。生年月日は、はっきりしない
（ただし、彼女の結婚許可証には一八九四年
四月十五日と記載されている）。
七人兄弟姉妹の二番目として生まれた。父
の名はウィリアム・スミス、小さなミッショ
ンを受けもつパ−トタイムのバプティストの
牧師だったが、ベッシ−誕生後まもなく死亡
した。母のロ−ラもベッシ−が八歳のころに
亡くなっている。
貧しく、教養のない、黒人にとって、生き
る道は家内工業か巡業しかなかった。
大道芸人だったベッシ−が一九一二年に、
一番末の弟クラレンスに誘われてモ−ゼス・
スト−クスのトラヴェリング・ショ−のオ−
ディションを受けたのが、歌手ベッシ−・ス
ミスを生むきっかけとなった。このときから
ボ−ドヴィル劇場で踊れて、歌って、演技が
できる偉大なパフォ−マ−が作られていった
のである。
週に一度の休みもなく、ときには一日に十
回のショ−をこなしこともある。他の歌手と
歌い、手品やコミック・ダンスを演じたりし
た。
背が高く、太っていて、肌の色が黒いベッ
シーは多くの人びとを強く惹きつけた。舞台
では奇妙な帽子をかぶり、派手な衣装をまと
っていたからなおさらだった。
ベッシ−は黒人が好きだったが、お高くと
まっている黒人に対しては嫌悪感を抱き、む
しろ白人の自由社会のほうを好んだ。ジョセ
フィン・ベイカ−やのちのビリ−・ホリデイ
やエラ・フィッツジェラルドがヨ−ロッパで
も成功を収めたのに、ベッシ−は黒人の多い
ところや、自分がよく知っている都市以外に
はけっして行かなかった。
ベッシ−は快楽を追い求める一方で、信仰
が篤く、教会にもよく出かけた。彼女はひど
く短気で、男でも女でもすぐに拳骨で殴りつ
けた。黒人が白人に対して卑屈な態度をとる
のを嫌った。
アルコ−ル依存症で問題を起こしたが、も
っと厄介だったのは金銭感覚が欠如していた
ことだ。見ず知らずの人にはお金をばらまく
のに、出演料やバンドのメンバ−へのギャラ
の支払いをしぶったりした。
事実お金もなかった。ベッシ−の最初のレ
コ−ド、『ダウン・ハ−テッド・ブル−ス』
は、発売から六カ月で七十八万枚も売れたが
、当時はア−ティスト印税はなく、彼女はＡ
面で百二十五ドルもらっただけだった。
一九二二年から二九年までのベッシ−の全
盛期に、コロンビア・レコ−ドでおよそ百五
十曲を吹きこんでいる。そのうちの何枚かは
ミリオン・セラ−になり、死後も八枚のＬＰ
が出ている。しかし、その六年間に彼女が得
た収入は総額二万八千五百七十五ドルで、き
わめて少ない。
一九二三年六月七日に、自称警察官で夜警
をしていたジャック・ギーと質素な結婚式を
挙げた。最初のうちは結婚生活もうまくいっ
ていたが、ベッシ−は嫉妬のあまり常軌を逸
した行動が目立った。
ある年の巡業中、「ギーがコ−ラスガ−ル
といちゃついている」という報せがベッシー
の耳に入った。すると彼女は、真偽を確かめ
ることなく、そのコ−ラスガ−ルを捕まえる
と列車から線路に放り投げた。あわてたギ−
は列車を止めてコ−ラスガ−ルを助けようと
した。ベッシ−はそれにも腹を立て、ギ−の
拳銃を取って乱射したのだ。
かといって、むろんベッシ−が貞淑な妻だ
ったわけではない。若い男のダンサ−を巡業
中に連れていた。ベッシ−が別のコ−ラス・
ガ−ルを殴って刑務所に入れられているとき
に、若い男はベッシ−の保釈金千ドルをもっ
て逃げてしまった。
お互いにやりたい放題の生活を送ってきた
が、一九二九年の初め、ギ−はベッシ−の資
金を使って興行を打ち、恋人を出演させた。
そのことを新聞記事で読んだベッシ−はシン
シナティからギ−が宿泊しているオハイオ州
コロンバスのホテルにに怒鳴りこんだ。ベッ
シ−が到着したとき、恋人がいなかったのは
不幸中の幸いだった。ホテルの部屋の家具は
めちゃめちゃに壊され、ベッシ−自身も血だ
らけになる大怪我を負った。
その後、二人はいったんはもとの鞘に戻っ
たが、ふたたびギ−が恋人のところに走った
ので、二人の結婚生活は終わった。
酒に溺れる日々が続くなかで、ベッシ−は
本当に信頼できる相手を見つけた。
一九三〇年の夏、ベッシ−の一座がシカゴ
に立ち寄ったときに、以前から知りあいだっ
た酒類業者のモ−ガンとの友情が再燃して愛
に変わったのだ。モ−ガンがベッシ−の仕事
の実務面を見ることになった。二人の関係は
一九三七年に、ベッシ−が亡くなるまで続い
た。
ベッシ−には、子どもはいなかったが、あ
るコ−ラスガ−ルの産んだ子どもを養子にし
た。
その一方で彼女は女性とのセックスライフ
を楽しんだ。一九二六年ごろ、ベッシ−はリ
リアンというコ−ラスガ−ルを可愛がってい
て、巡業用の汽車のベッドはいつも一緒だっ
た。あるとき人前で、ベッシ−がリリアンに
キスをしようとして断られたのに腹を立てて
罵倒した。リリアンは自殺未遂をした。
また、女性が経営する女性専門の売春宿に
よく行ったという。そこではギャンブル、セ
ックス・ショ−や売春などを楽しんだ。
ベッシ−は働き続けた。ボ−ドヴィルのシ
ョ−をやりながら巡業したり、あるいは仲間
のショ−に特別出演したりした。ベッシ−の
伴奏者のなかには、ジャズの大御所、ルイ・
ア−ムストロングやフレッチャ−・ヘンダ−
ソン、コ−ルマン・ホ−キンズやベニ−・グ
ッドマンなどがいる。
一九二九年には、『セントルイス・ブル−
ス』という短編音楽映画に出演した。Ｗ・Ｃ
ハンディの歌をミュ−ジカルに脚色したもの
である。
しかし、一九三〇年代にはベッシ−の歌手
としての人気は下り坂になった。大恐慌が広
範囲に影響を及ぼし、音楽の傾向がブル−ス
からスイングに移ったこと。映画やラジオと
いったメディアが台頭してきたのが原因だっ
た。
一九三七年七月、ショ−の南部公演をする
ため車で向かう途中に衝突事故を起こし、ベ
ッシ−・スミスは亡くなった。
何十年ものあいだ語りつがれてきたことだ
が、ベッシ−・スミスが死んだのは白人専用
の病院が手当てを拒んだからだといわれてい
る。
これは真実ではなく、彼女を失った悲しみ
を認めたくないために、作られた逸話だと思
われる。白人専用の病院は救急処置を拒んで
はいない。
その後、一九七〇年に彼女のレコ−ドが再
発売されることになった。
そのときベッシ−の墓石が作られていない
ことが発覚した。元夫のギ−がお金を持ち逃
げしてしまっていた。
そこで、黒人有志の呼びかけによって、寄
付を募った。ベッシ−の大ファンだったジャ
ニス・ジョプリン（この年に亡くなった）が
費用の半額を負担した。
墓碑にはこう刻まれている。
「世界でもっとも偉大なブル−ス・シンガ−
は永遠に歌い続ける」
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