シャープペンシルの発明などで知られる早川電機工業(現・シャープ)の創業者、早川徳次（1893−1980）の生涯は、まさに波乱万丈。天はこの人物を通して｢働くことの尊さ｣を教えている。努力は必ず報われる。人生は捨てたものではない。早川徳次は東京に生まれた。ちゃぶ台製造とミシンの内職をしていた父母が亡くなったため、三歳のときに養子に出される。「徳次は目ばかり大きく、青白くやせて、背も低かった。肋骨が出て腹が膨れていた。明らかに栄養失調である。ただ額が広く、大きな目をしていた」（『シャープを創った男　早川徳次伝』平野隆彰著・日経ＢＰ社）。マッチのラベル貼りなどをしながら学校に行くが、八歳のときに継母からかざり屋の店に丁稚奉公に出される。負けん気で手先の器用な徳次は十八歳のときに、ベルトに穴を開けずに使えるバックル（名前を一字とって徳尾錠）を発明した。さらに水道の自在器(水道の蛇口)を製作。これを機に二十歳で独立する。実の兄、政治とともに早川兄弟商社を設立。徳次が製作・開発で政治が販売。独立資金五十円のうち四十円は借金だった。朝四時に起床、一日の経費を朝食までに稼いでしまう。食事のとき以外は夜十時まで連日働いた。その年のうちに百二十円の利益を稼ぎ出したばかりか、借りた四十円の借金も返済した。自在器の特許も取って、事業は軌道に乗る。そして日本で初めてシャープペンシルを発明した。それまでにもシャープペンシルの原型は存在したが、壊れやすかった。徳次はシャープペンシル内部に真鍮を使うことで実用性の高いものにした。一九一五年、｢早川式繰出鉛筆｣をとして実用新案登録された。二十二歳のときだ。さて、シャープペンシルは和製英語。英語ではなんというか？　アメリカではメカニカルペンシル(mechanical pencil)あるいはオートマチックペンシル(automatic pencil)。イギリスでは(propelling pencil)である。工場に流れ作業を導入し、従業員も二百名を超えた。すべてが順調に思えたが、過労で倒れた。奇跡的に治ったが、二三年、関東大震災で工場ばかりでなく、妻子までも失った。債務返済のためにシャープペンの特許を日本文房具に売却。一文無しになった徳次は再起をかけて大阪に。二四年に早川金属工業製作所を設立。たまたま大阪の心斎橋でアメリカから輸入された鉱石ラジオを見かけた。｢これからの時代はこれだ｣と直感した男はラジオ放送が始まることも知り、ラジオ受信機の研究・製作に専念する。翌二五年には、国産ラジオ受信機第一号機となる鉱石ラジオの開発に成功した。同年六月一日に大阪でラジオ放送が始まった。「おっ、聞こえた！素晴らしく明瞭だ」（『シャープの作った男』）。一同は顔を寄せ合って喜びを分かち合った。このラジオ受信機は｢シャープ・ダイン｣という名づけられ、量産された。徳次は新しい時代の到来を予見していた。二九年には真空管ラジオを発売。ラジオ普及とともに事業は発展していく。四二年には早川電機工業と改名。四九年に株式を公開したが、翌年、大赤字を出し倒産の危機に追い込まれる。だが、天は徳次に味方した。朝鮮特需で経営が持ち持ち直したのだ。やがて、多角化の道を進み、テレビや電卓などで総合家電へ拡大していく。六三年には日本で最初の太陽電池の量産に成功している。七〇年、徳治は会長に退き、社名はシャープとなる。その後、シャープは電卓や世界初の「14型TFTカラー液晶デスプレー」の開発に成功するなど最先端時術を誇る会社として飛躍している。事業の目的は何かと問われると徳治は「社会への奉仕」と答えた。戦後、失明者が働くための会社を設立したり、働く女性のため保育園経営もおこなった。早川徳治の生涯は男版「おしん」とも言われた。色紙に好んで書いた文字は無我を楽しむ心から「和楽」であった。

2005/2/7　フジサンケイ　ビジネス・アイ